在爱达荷州农村的一间手术室里,医生正在为病人做手术准备。他们在病人身上做一个拇指大小的小切口,然后插入一个小机器人,在全国任何一个地方的外科医生戴上虚拟现实头盔,抓起他们的控制器,准备进行手术。

虽然这一幕现在看起来像是科幻小说,但在马萨诸塞州查理斯敦。位于美国的一家名为Vicarious Surgical的初创公司正在开发一种技术,使这一愿景成为现实。

该公司的联合创始人亚当·萨克斯(Adam Sachs)和萨米·哈利法(Sammy Khalifa)几乎是在麻省理工学院(Massachusetts Institute of technology)读本科时相识的,他们一直在开发和完善这项技术。

27岁的萨克斯说,他和哈利法大约5年前从麻省理工学院毕业,正式创办了这家公司,从那时起他们就一直致力于此。

萨克斯说:“我们一直致力于将机器人技术微型化,并将所有的手术动作植入腹腔。如果你把所有的运动都放在腹腔内,你就不局限于切口周围的运动。”

真正让两位创始人兴奋不已的是,他们将微型机器人与使用Oculus Rift等虚拟现实头盔观察身体内部的能力结合起来的潜力。

“那不是‘我找到了!’一刻欢呼的感觉,但更像是两三个星期的幻象汇聚在一起,”萨克斯说:“我们可以让机器人变得更像人类,虚拟现实会在你身体里有出现,有存在感。”

这两位创始人最初是从创业公司中启动的,然后进行了一轮小规模的种子期融资,逐步接触到比尔盖茨等名人,通过盖茨前沿基金(Gates Frontier fund)、科斯拉风投(Khosla Ventures)、埃里克•施密特(Eric Schmidt)的创新努力(Innovation Endeavors)、AME Cloud Ventures(雅虎创始人杨致远(Jerry Yang)的投资公司)、Singularity Holdings的投资者尼尔•德瓦尼(Neil Devani)和Salesforce的创始人马克•贝尼奥夫(Marc Benioff)。该公司总共筹集了3180万美元来支持其技术的发展。

萨克斯说,“尽管这项技术广泛应用于比医疗保健更快见效的领域,但首先解决医疗市场问题是很重要的。很多人指出,我们的技术有很多应用。(但)人们谈论的所有这些原因,医疗保健对我们都是有意义的,我有幸能够从事一个从技术角度看很吸引人、从社会公益角度看很有意义的项目。”

科学和创业精神是萨克斯家族的传统。他的父亲伊莱·萨克斯(Eli Sachs)是麻省理工学院(MIT)教授,也是革命性的3D打印公司Desktop Metal的联合创始人之一。

根据萨克斯的说法,机器人领域的一些创新使得该公司开发出了萨克斯所说的微型类人机器人。

萨克斯说:“想象一下两个手臂和一个人头的机器人版本。两个机器人手臂的自由度和比例与人类手臂相同,还有一个置于机器人肩膀上方的摄像头……它只有几英寸宽。”

外科医生可以利用这个机动机器人远程控制机器人的动作来给病人做手术。“他们可以住在另一个房间,也可以住在几百英里之外(有很好的互联网连接,”萨克斯说。

萨克斯说,对于使用Vicarious的技术的外科医生来说,主要的反馈是虚拟的。他们通过机器人的“眼睛”向下看,可以看到机器人的手臂。“我们跟踪外科医生的手臂运动,模仿他们的手臂和手。主要的反馈是给人一种外科医生在场的印象,就像他们被缩小了一样。”

Vicarious Surgical的创始人和投资者的使命是降低高影响手术的成本,并通过远程技术获得最好的外科医生。

医疗机器人市场利润丰厚。早些时候,强生公司(Johnson & Johnson)宣布以34亿美元收购机器人诊断和手术工具制造商Auris Health。联合市场研究公司(Allied market Research)的一份报告估计,总的来说,机器人手术市场的规模在900亿美元左右。

“我们喜欢投资那些能真正改变行业的东西。”微创手术和手术机器人技术无疑是未来的发展方向,而且才刚刚起步。”一位致力于创新的董事总经理DrorBerman说,“在总共3.13亿例手术中,有90万例是使用手术机器人完成的。这是一个很低的比例,因为他的费用十分昂贵。一般来说,这不是提供给绝大多数病人的。Vicarious是一种民主的方法……如果它有效,它将为那些可以使用更好的手术方法的人们打开一个巨大的市场,”

萨克斯说:“其中的一个问题是,规模较小的医院负担不起200万美元的机器人。通过让这些设备变得更小,并在患者体内植入运动装置,我们可以扩大长期使用范围,在较小的医院里,外科医生或许可以开始手术。”

后来,随着Vicarious公司能够对不同的手术操作和方法进行分类,医院可以开始对更多的手术操作进行自动化,使很多手术都可以由机器人来完成。

该公司目前正在实验室测试其微型机器人,不愿就是否使用动物作为实验对象发表评论。Vicarious公司还对人体腹部进行了建模,并进行了尽可能多的虚拟测试。

萨克斯说,新的资金将使该公司通过食品和药物管理局的申请。

萨克斯说:“我们的长期愿景主要是发展和扩大我们的技术,使其不仅能进入美国的大城市和主要医院,也能进入美国农村和世界各地的小城镇。从长远来看,这是关于手术机器人技术带来的手术民主化。”