生命起源新线索:陨石中首次发现糖

2019-11-21 09:26:23     来源:科技日报

  生命在地球上是如何起源的?科学界有诸多解释。最近,一个国际科研团队首次在陨石中检测出了生命必需的糖。这一发现或许表明,小行星(许多陨石的母体)内的化学反应可以制造出生命的某些组成要素,小行星撞击远古地球对生命的起源可能非常重要,这为探索人类起源提供了一种新可能。

  据美国国家航空航天局(NASA)网站19日报道,NASA和日本东北大学等机构的研究人员,在两种富含碳的陨石中发现了核糖和其他生物必需的糖分(阿拉伯糖和木糖)。核糖是核糖核酸(RNA)的重要组成部分。在现代生命体内,RNA充当信使分子,从脱氧核糖核酸(DNA)分子复制遗传指令,然后将其传递至细胞内被称为核糖体的分子工厂,该工厂读取RNA,构建进行生命过程所需的特定蛋白质。

  研究论文主要作者、东北大学的古川义広说:“科学家此前已在陨石内发现了其他重要的生命构成要素,包括氨基酸(蛋白质的成分)和核碱基(DNA和RNA的成分)等,但糖一直是‘漏网之鱼’。这项研究为太空核糖及糖向地球输送提供了第一个直接证据。地外糖可能促成了早期地球上RNA的形成,从而导致生命在地球上出现。”

  论文合著者、来自NASA的杰森·德沃金说:“在如此古老的物质中检测到像核糖一样脆弱的分子,令人惊奇。这些结果将有助于指导我们对来自原始小行星‘龙宫’和‘贝努’的原始样品进行分析,这些样品将分别由日本的‘隼鸟2号’和NASA的OSIRIS-REx航天器带回地球。”

  该团队使用气相色谱质谱仪分析陨石的粉末状样品,发现了这些糖分。该质谱仪通过分子的质量和电荷对分子进行分类和识别。研究人员也确定了这些陨石未被地球物质污染,检测到的糖来自太空。该团队还计划分析更多陨石,以更好地了解地外糖的丰度。

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